En raison de sa façade sobre, nombreux sont ceux qui pensent que l’Altes Rathaus est plus récent que le Neues Rathaus (nouvel hôtel de ville) aux riches ornements. En réalité, il est plus vieux de plus de 400 ans.
L’ancien hôtel de ville délimite le côté est de la Marienplatz et a connu une histoire tumultueuse. Il est mentionné pour la première fois dans un document officiel datant de 1310.
Détruit en 1460 par la foudre, il a été reconstruit peu de temps après par Jörg von Halsbach, l’architecte de la Frauenkirche (cathédrale Notre-Dame) de Munich.
L’architecte Arnold Zenetti a restauré de 1861 à 1864 le style gothique historique de l’édifice, qui avait été remis au goût du jour au fil des différentes époques. Lors de la reconstruction effectuée après les gros dégâts occasionnés par les bombardements de 1944, les responsables des monuments historiques se sont orientés en fonction de l’original gothique. Depuis 1874, date à laquelle l’administration de la ville a déménagé dans le Neues Rathaus (Nouvel hôtel de ville), le bâtiment porte la désignation officielle d’Altes Rathaus (Ancien hôtel de ville).
Au cours de son glorieux passé, il a vu siéger le Landtag – le parlement régional – (au XVIIe siècle) et l’assemblée nationale (au XIXe siècle). Son sous-sol servit de prison d’État pendant de longues années. De nos jours, des actes officiels, cérémonies de commémoration et remises de prix sont organisés dans l’Ancien hôtel de ville.
Sa tour gothique abrite depuis 1983, sur quatre étages, le Münchner Spielzeugmuseum, une collection de jouets historiques rassemblée avec amour par l’artiste Ivan Steiger.
