Maximilian Joseph, de la maison de Wittelsbach, fut le premier roi de Bavière. Il est considéré comme le créateur de l’État bavarois moderne. Ses sujets l'appréciaient pour son honnêteté et sa modestie. Pourtant, le garçon était issu d'une maison extrêmement illustre, ce qui lui valut une enfance quelque peu chaotique.
Max Joseph est le fils du compte palatin de Deux-Ponts-Birkenfeld et de son épouse Marie Françoise Dorothée de Palatinat-Soulzbach. Il descendait d’une maison illustre. Sa mère avait une liaison amoureuse, raison pour laquelle elle ne put s'installer dans la résidence des veuves au château de Sulzbach qu’après la mort de son mari. Ainsi, c’est essentiellement à la cour de son oncle que grandit le jeune Maximilian. Il était sous la tutelle du prince électeur Karl Theodor. En tant qu'héritier de ce dernier, le jeune garçon devait prendre le pouvoir en 1799, plus de 40 ans plus tard, et devenir le premier roi de Bavière.
À l'époque, le pays se trouvait dans une situation difficile : Du point de vue de la politique étrangère, la Bavière risquait d'être déchirée entre l'Autriche et la France. En matière de politique intérieure, Karl Theodor avait laissé un pays fortement endetté, mais le nouveau souverain bavarois et son ministre Maximilian von Montgelas étaient parfaitement préparés à ces deux situations.
Sur le plan de la politique extérieure, la Bavière se tourna vers la France en 1805. Pour sa loyauté à l'alliance, la Bavière fut élevée au rang de royaume. Ce fut l'empereur français Napoléon qui nomma Maximilian Joseph roi. Grâce à cette élévation de rang, Max gagna en liberté en matière d'action politique. Peu après, il changea toutefois à nouveau de camp lorsque Napoléon perdit de l'importance... uniquement par calcul politique. En effet, en réalité, le roi Maximilian, de par ses origines et son éducation, était tout à fait favorable à la France.
Sur le plan de la politique intérieure, Maximilian Ier Joseph et le ministre Montgelas réformèrent dès lors tous les domaines de la vie publique. Et c'était nécessaire, car le territoire bavarois s'était considérablement agrandi. Ils créèrent une fonction publique et une administration publique efficaces. Ensemble, ils divisèrent le pays en 15 circonscriptions administratives, qui en devinrent plus tard huit, introduisirent l’obligation de scolarisation et créèrent un espace économique unique en harmonisant les poids et mesures et les monnaies, en supprimant les droits de douane intérieurs et en assouplissant l'obligation de former des corporations.
Ainsi, Maximilian Ier Joseph est considéré comme le créateur de l'État bavarois moderne. Lorsqu'il mourut en 1825 au château de Nymphenburg, la Bavière était devenue une monarchie constitutionnelle au mode de gouvernement. Les frontières de la Bavière correspondaient en grande partie aux frontières actuelles de l'État. À Munich, la Max-Joseph-Platz et le quartier de Maxvorstadt ont été baptisés en l’honneur du roi.
Le « Père Max » était très apprécié de ses sujets. Il était considéré comme un homme honnête, bienveillant et modeste. Dans la Residenz munichoise, il n'occupait que des petites pièces situées à côté de celles de ses enfants. En tant que duc de Deux-Ponts, Maximilian Joseph avait épousé en 1785 Auguste Wilhelmine de Hesse-Darmstadt, qui mourut en 1796. De ce mariage naquirent cinq enfants, dont le futur héritier du trône de Bavière, Louis. La même année, Maximilian tomba amoureux de la princesse Caroline de Bade. Ils eurent huit autres enfants.
